Desde la aparición de los sistemas de alcantarillado tanto de aguas urbanas como residuales domiciliarias, la práctica habitual ha sido transportar el agua rápidamente desde las ciudades hacia un medio receptor que solía ser un cauce cercano al entorno urbano, contaminando de esta manera el río o mar al que se le hacían llegar estas aguas.

A principios del siglo XIX aparecen en Inglaterra los primero sistemas de depuración para las aguas residuales urbanas. Y con el tiempo se fue pasando de una red de alcantarillado unitaria, en la que convergían aguas pluviales recogidas en las calles con las aguas residuales domiciliarias de fuerte carga orgánica, a otro tipo de red, en la que se procuraba no mezclar el agua pluvial con las aguas negras de fuerte carga orgánica. De esta forma, las aguas residuales iban a parar a las depuradoras y las urbanas se evacuaban rápidamente fuera de la ciudad. La principal y quizá única función de las redes de alcantarillado de aguas pluviales era evitar inundaciones.

Hoy en día se sabe que estas aguas que antes de llegar a la red de alcantarillado, lavan las calles, transportan también una fuerte carga contaminante (first-flush), lo cual supone un grave problema de contaminación al medio. Y paradójicamente, otro de los problemas que aparece con una frecuencia considerable es el que los sistemas de alcantarillado separativos convencionales en un principio estaban destinados a solventar: las inundaciones. Se producen crecidas dentro de las ciudades, porque la red de alcantarillado está infradimensionada para determinados episodios de lluvias, o porque presenta otros problemas o carencias.

Las técnicas de drenaje sostenible quedan englobadas dentro de lo que sería el Desarrollo Urbano Sostenible o Desarrollo de Bajo Impacto (Low Impact Development), y consideran, desde un primer momento, la problemática asociada al drenaje urbano en el planeamiento urbanístico. Dichas técnicas son conocidas de diferentes formas según el país, SUDS (Sustainable Urban Drainage Systems) en el Reino Unido, BMPs (Best Management Practices) en Estados Unidos o Mejores Prácticas de Control (MPC) en los países de América Latina. 

Los SUDS pueden definirse como: “Elementos integrantes de la infraestructura urbano-hidráulico-paisajística cuya misión es captar, filtrar, retener, transportar, almacenar e infiltrar al terreno el agua, de forma que ésta no sufra ningún deterioro e incluso permita la eliminación, de forma natural, de al menos parte de la carga contaminante que haya podido adquirir por procesos de escorrentía urbana previa. Todo ello tratando de reproducir, de la manera más fielmente posible, el ciclo hidrológico natural previo a la urbanización o actuación del hombre.” (Ponencia: Sistemas Urbanos de Drenaje Sostenible (SUDS), Perales Momparler, Sara; Lasa, Pedro)

Las técnicas de SUDS surgen de la necesidad de afrontar la gestión de las aguas pluviales desde una perspectiva diferente a la convencional Lo cual se consigue haciendo frente a la escorrentía desde el momento que la lluvia llega al suelo. Se gestionan las aguas pluviales teniendo en cuenta tres puntos fundamentales:

• La laminación de la cantidad de agua
• La mejora de su calidad mediante procesos naturales
• El servicio al ciudadano con la mejora del paisaje urbano y la recuperación de hábitat naturales dentro de las ciudades

La filosofía de los SUDS es reproducir, de la manera más fiel posible, el ciclo hidrológico natural previo a la urbanización o actuación humana. Lo que con esto se pretende conseguir es minimizar el impacto que conlleva el desarrollo urbanístico, que aumenta las superficies impermeables y hace que la escorrentía se contamine de las deposiciones que tienen lugar en el suelo urbanizado en el período entre lluvias. Su objetivo es minimizar los impactos del desarrollo urbanístico en cuanto a la cantidad y la calidad de la escorrentía (en origen, durante su transporte y en destino), así como maximizar la integración paisajística y el valor social y ambiental de la actuación.

Autora: Ana Abellán